Tube pneumatique – voici comment cela fonctionne

L'histoire du tube pneumatique remonte aux années 1850. Le premier système opérationnel a été construit par l’ingénieur Josiah Latimer Clark et a été mis en service au London Telegraph Office en 1853. Des trajets plus courts pour le transport rapide ont été créés : les lettres, les télégrammes et même les colis étaient placés dans des récipients cylindriques et envoyés par les tubes. Des marquages colorés servaient à identifier les divers envois.

Notamment pour le marché boursier, il s’agissait alors d’une méthode de communication majeure et surtout rapide : si les messages n’arrivaient pas en temps opportun, les spéculateurs risquaient de perdre une fortune. De plus en plus de systèmes de tubes pneumatiques ont aussi été utilisés dans le commerce de détail, les banques ainsi que les industries chimique et automobile, principalement pour transmettre des échantillons de production aux laboratoires. Une qualité élevée était assurée.

Au cours des XIXe et XXe siècles, le système pneumatique s’est également imposé dans d’autres villes que Londres. À Prague, qui détient le record de l’utilisation d’un système pneumatique pour la distribution postale, le courrier a été envoyé par le réseau de tubes jusqu’en 2002. Toutefois, le transport par le sous-sol est devenu de plus en plus difficile au fil des ans. Les perturbations se sont multipliées, certaines sections de tubes se sont déplacées sous terre et les travaux de maintenance sont devenus plus compliqués.

Aujourd’hui, ce système est essentiellement utilisé pour l’intralogistique rapide et fiable. L’objectif est resté le même que par le passé : surmonter les distances grâce à un transport rapide et sûr.

Le concept reposant sur le tube pneumatique n’a pas changé depuis sa mise au point il y a de nombreuses années : chaque système fonctionne à l’air. Un ou plusieurs compresseur(s) d’air et un réseau de différents tubes de livraison forment la base de chaque système. Pour les cartouches qui doivent être transportées plusieurs étages vers le haut, de l’air comprimé est nécessaire. Pour transporter une cartouche à un étage inférieur, il suffit de l’aspirer avec de l’air. Le transport horizontal fonctionne à la fois à l’air comprimé et par aspiration, en fonction du système. Le logiciel de tubes pneumatiques est utilisé pour transmettre des informations sur le niveau de localisation de chaque station de tubes pneumatiques ainsi que sur la destination à laquelle transporter chaque cartouche.

La plupart des installations qui fonctionnent avec un compresseur d’air utilisent des déviateurs d’air. Ces derniers se situent en général au-dessus du compresseur et déterminent si la cartouche présente dans un système de tubes pneumatiques doit être acheminée par air comprimé ou par aspiration. Les commutateurs pneumatiques font ainsi passer le compresseur d’air du mode pression au mode aspiration et inversement.

Plusieurs commutateurs situés dans chaque tube de transport assurent l’acheminement vers la station correcte. Dès qu’une cartouche est dirigée vers une autre branche du tube, les informations sont transmises via le logiciel de tubes pneumatiques. Des convertisseurs de fréquence placés sur le souffleur sont utilisés pour éviter un transport trop rapide des conteneurs. Ils ralentissent les trajets à l’intérieur du réseau de tubes pneumatiques, et empêchent ainsi l’endommagement du tube et de son contenu.

De grands systèmes de tubes pneumatiques qui desservent plusieurs bâtiments et étages nécessitent en général plusieurs lignes de transport et plusieurs souffleurs. Les lignes de transport fonctionnent de la même manière que les lignes d’un réseau de métro. Chaque cartouche doit souvent changer de ligne pour parvenir à destination. Des unités de transfert donnent la possibilité de quitter une ligne pour continuer sur une autre. Ces intersections compactes permettent l’échange automatique de conteneurs entre plusieurs lignes.

Des filtres à particules spéciaux sont utilisés pour purifier l’air à l’intérieur d’un système de tubes pneumatiques. Des particules microscopiques telles que la poussière ou le pollen sont éliminées des tubes de transport.

Notamment dans les hôpitaux, les tubes pneumatiques jouent encore un rôle primordial. Même si de nombreux domaines médicaux recourent désormais aux technologies de pointe, le mode de fonctionnement éprouvé des systèmes de tubes pneumatiques prend toujours en charge une large part des itinéraires de transport intralogistiques cruciaux dans les hôpitaux. La qualité du transport des médicaments est extrêmement importante, car des erreurs de livraison ou une manipulation inappropriée lors du transport ont une incidence négative sur les opérations logistiques, l’efficacité du personnel et la qualité des soins aux patients.

Le système de tubes pneumatiques relie dans l’idéal tous les services, les salles d’opération et les unités au laboratoire et à la pharmacie centrale de l’hôpital. Il réduit significativement les délais de livraison et traite deux des principaux flux de matériel dans l’hôpital : le diagnostic et le traitement.